「それなに？！おれ聞いてないぞ！」

驚愕の声の後、闇天使の大声が港に響いた。
先ほどまであった人だかりはすでに三々五々に散っている。
数人がこちらを振り返りはしたが、人が出会い別れる場所でのこと、またかという顔をして己の行く道に目を戻す。

「てん、どういうこと？おれに内緒でそんな話でてんの？」

詰め寄る闇天使に文天祥は片手を上げた。

「ディラ、落ち着いて。そんな話は俺も聞いてない」
「なんで？てんも聞いてないのにそんなはな、、」

詰め寄る闇天使の口の中に背の高い青年の手から甘い飴が押し込まれた。
大きめの飴に闇天使はもごもごと話を中断する。
青年に闇エルフが感謝の視線を送ると、青年はほ、っと微笑んだ。

「それではそのような話は単なる噂、ということございますね」

何か言いたげな顔をして口の中の飴と格闘している闇天使を視線で押さえ、闇エルフは青年に向かってはっきりと言い切る。

「アクサスが開戦するということはありません」

いまだ口の中の飴と格闘している闇天使は困惑した顔できょとんと二人を見ている。

「そんな噂、どこで聞かれたんですか？」

港から海底都市への道へ足を踏み出して闇エルフは青年に尋ねた。
進みだした方向に闇天使も青年も釣られるようについてくる。

「えぇと、あちこちでございますね」

いまだもごもごと口を動かすばかりで何もいえない闇天使をひょいと自分の肩の上に乗せると青年は答えた。

「一箇所じゃ、ないんですか？」

青年の上で更に何かいいたげな闇天使をチラッと見、再び青年に視線を移し闇エルフは尋ねた。

「最初聞いて、直接うかがいましょうと旅にでたところで何箇所か同じお話が耳に入りましたので」
「・・・・・」

そのまま黙って文天祥は海底都市への階段のひとつを降りはじめた。
朝の明るい日差しが海底ドームの中に華やかな光を躍らせる。

「なんとも幻想的でございますねぇ」

うっとりとした様子で千歳がそのドームを仰いだ。
つられて天を仰いだ闇エルフのその目の先に青年の上にまだいる闇天使がはいる。
闇天使の口にはまだ飴玉が入っているようで口を押さえてじっとしている。

「何らかの悪意を感じますね」

階段から街へと足を踏み出し闇エルフは呟いた。

「ふにあ」

やっと口がつかえるようになったらしい闇天使が声を出した。
どうやら何が、といっているようだった。

「確かに噂かもしれないけど、聞いた人がディラのような反応をし始めたら？」

きょとんとした闇天使を苦笑交じりの笑みで闇エルフは見上げた。

「無いはずの戦争が始まってしまうかもしれないだろ？」
「さようでございますね」

闇エルフの言葉に考え込むように青年は足元を見つめた。
古い石畳が道を覆っている。

「どちらへ向かわれるのでしょうか？」

ふと、思い出したように青年は文天祥に問いかけた。

「ああ、ごめん　ディラと知り合いのところに行こうかとしてたんです」

通りの奥へと向かう道を進みながら闇エルフは答えた。

「ん。。」

青年の上で闇天使が声を上げた。

「てん、今日は　やめよう」

何かに気づいた猟犬のように闇天使は進行方向をひたとみつめた。
この場に相応しくない匂いがしていた。
もうすんではいるようで静かな気配ではあるものの。
だが、青年と闇エルフは不思議そうな顔をしたもののその方向へ歩を進める。

「これは・・・」

闇天使が最初に気づいたにおいに、闇エルフも青年も気づいたらしい。
視野が開けると、住宅街の一角が黒く焼け落ちていた。

───なるほどな、居住まい変える訳だ

ふわりと羽も出さずに身軽に闇天使は青年の肩の上からとびおりた。

「ディラ、これは・・」
「・・・うん、とりあえず出直そう」

踵を返そうとしたところ千歳が遠くを指し示した。
一面焼け野原になった奥のほうでうごめく姿がある。

「あちらにお人がおいでになるようでございますよ。こちらの方がどうされたか伺ってまいりましょう」

止めるまもなくその人影に近づいていく青年を闇天使は腕を組んで見ていた。
その横に闇エルフがつぃと近寄る。

「・・・この辺の訛りじゃないね」

耳を欹てていた闇エルフがぽつりと呟いた。

「水棲族じゃ、ないしな」

つれの青年が戻ってくる様子を気配だけで感じながら二人はそのまま黙り込んだ。

「何もご存じないそうでございますよ、困りましたね」
「いいよ、またきてみるし、教会のほうでも見て帰ろうぜ」

申し訳なさそうに帰ってきた千歳の手を引いて闇天使は元着た道と別の道を歩き始めた。
 

闇エルフがふと気づくと、もうすでに闇天使は人ごみを潜り抜け知り合いのそばにたどり着いたらしい。
深緑色の髪の毛より上に抱え上げられるその姿にと文天祥は人ごみを縫いたどり着く。

「やぁ、千歳さん、アクサスへようこそ　観光ですか？」

闇天使を下に降ろしながら千歳と呼ばれた男は困ったような笑みを浮かべた。
返事の無いその顔を、闇天使は不思議そうに見上げる。
黙っている男に闇天使はつんつんと、その袖を引いて答えを促した。

「えっとですね。ちょっと気になる噂を耳にいたしまして、嘘かほんとか確かめに来て見たのですよ」

そうだ、というようにそこで男は両手を打って微笑んだ。

「丁度ようございました、お二方にお聞きすれば間違いはござませんよね」
「だからなにさ？」

痺れを切らした闇天使がその場で飛び跳ねる。
それの様子にふふふと笑いながら男は背をかがめて声を落とした。

「アクサスが、戦争の準備をしているって、本当でしょうか？」

一瞬の沈黙の後、闇エルフと闇天使の驚きの声が港中に響いた。

同じ頃、王宮内務執務室で白猫はいつものように爪の手入れをしていた。
珍しく国家間遠距離通話具が涼やかな音を響かせる。

「何事ですかね」

小さく伸びをして白猫は受話器を取り上げた。
通話機の奥から元気のよい声が小気味良く響き渡る。

「オハヨーございます！猫さんですか？！こちらデコさんです！」

緑の広がる国の、白猫と同じ内務官の声が響く。

「おお　おはようございますですよぅ　お元気そうで何よりです　今日は如何いたしましたので？」

傍からみてると通話機とじゃれている猫にしか見えない姿で白猫は嬉々として話しかけた。

「いやーこういうことは直接聞いたほうが早いと思うので聞いちゃいますが！」

通話機の向うの声に嫌な予感を感じながら白猫は次の言葉をまった

「アクサスが戦争準備してるってホントですか？！」

白猫の動きが止まり一瞬にしてすべての毛が逆立つ。

「国家間ではそんな気配微塵も無いのはわかってんですが、街でそんな噂をきくっていうんで・・」
「無いです！そんな事実は一個たりともありません！！」

通話機の周りの机に爪を立て掻き毟りながら白猫は全力で否定しまくる。

「やっぱりそーですよねー！そーじゃないかと思ったんですが！念には念をと思いまして！」

通話機の向うから明るい笑い声が響いて聞こえた。

「冗談じゃありませんよぅ！デコさんもそんなことないって否定しといてください！」

とんでもない話に白猫は木屑まみれになりながら相手に頼む。

「そりゃもちろんですが！噂、なんで、聞かれたら答えられるんですけどねー」

相手の言葉におろおろしながら白猫は話を終え通話機を元に戻した。
あたり一面猫の作った木屑が飛び散っている。

「シャオさーん　おはようございます　って一体どうしたんですか？」

内務官のエメルディアが元気良くあけた扉の手前で中の惨状を見て立ち尽くした。

「あーん　エレさん！　聞いてくださいよ！」

興奮冷めやらぬまま白猫は青いキメラに向かって突進した。
 

灯りがすこぉし翳り、文天祥はランプの芯を伸ばそうと傍らの灯りに手を伸ばした。
螺子の当たりが何か違う。
あと少しになった資料を膝に置き手を伸ばしたほうを見る。
ランプを見るとみたことのない形だった。
己の手からは僅かに鳥の焼いた匂いがし、無意識に食事を取ったらしいことに気がつく。

「ここは・・」

どこだといいかけて闇天使の家だと気がつき背筋を伸ばした。

「・・・終ったのか？」

書類の積まれたテーブルの向う、一人がけのソファから闇天使の声がした。
薄目を開けて闇エルフのほうをうかがっていた闇天使が身を起こした。

「ディラ、ごめん！俺こんな遅くまで・・」

夢中になって時間も場所も忘れていたといおうとしたが、闇天使は文天祥をそこに残し部屋から出て行った。

「そりゃ、怒るよなあ」

己の行動を責めながら闇エルフは読み散らかしてしまった書類を片付け始めた。
辺りに皿と茶器がある。
闇エルフに食した記憶は無かったが、どうやら無意識のうちにだされた食事を平らげていたらしい。
何を出されたかさえも覚えていない自分に自己嫌悪を抱きながら辺りを着たときのように綺麗にする。
あらかた片付いた頃、闇天使がハーブの香とともに戻ってきた。

「ディラ、遅くまでごめん」

頭を下げる闇エルフに闇天使は無言で盆を突き出した。
カモミールの香りのするあったかいミルクが座りのよいカップのなかで湯気を立てていた。
戸惑う闇エルフに闇天使はいつもと変わらぬ様子でつっけんどんに言い放つ

「飲め」

文天祥がカップを受け取ると満足そうにひとつ頷き、闇天使は自分が座り込んだソファの反対側を指し示した。
三人がけのソファの上には毛布が無造作に置かれている。

「飲んだら寝ろ　暫くしたら夜が明ける、朝飯食ったら送っていく」

ホットミルクをとりあえず飲み干した文天祥は反論しようとして口を開きかけた
が、その言葉は闇天使の声に止められる。

「ウーにはてんが「読める」と答えた時点で泊まらせると言いに行かせた」

そして闇天使は有無を言わさぬ態度でソファを再度指差した。
それでも動かない闇エルフに闇天使は軽く唇の端をあげた。

「添い寝がいるってのならするが？」
「いらん！」

あきらめてソファに腰をおろした闇エルフは軽い眩暈を感じ、自分が疲れていることに気がついた。
ソファに身体を預けると身体が重く沈んでいくようだ。
文天祥は意識がなくなる前にと言葉をつないだ。

「ごめん、じゃ・・言葉に甘えさせてもらう・・・」

言葉の最後はすでに寝息だった。
相手が寝たのを確認して、ラヴェンディラは寝ていたソファに丸くなる。

「さすがにまじないつきのハーブ酒は効くな・・」

小さく呟くと闇天使もその目を閉じた。

 

鳥の声がする。
自分のうちの周りの声ではなく、もう少し郊外の。
そう気がついて闇エルフはぱちりと目を開けた。
同時に脳裏に昨晩、いや今朝方の出来事が怒涛のように流れ込む。
更に読みふけった資料はそれだけの価値は確かにあったものの、確実な解決の糸口までは至らずで考えることがあふれそうだった。
朝日が疲れた目にしみる様に輝いている。

「※.｡･:*:･ﾟ`☆､｡･:*:･ﾟ`★」

耳慣れないきぃきぃ声が闇エルフの耳元で響いた。
驚いて振り返ると、闇天使の使い魔の妖精が大声で何事か叫んでいる。
主しか聞き取れないその甲高い声の言葉に眉を軽くしかめ、闇エルフは困った笑みを返した。

「ごめん、何をいってるかわからないんだ」

その言葉に使い魔は方法を変えた。
闇エルフの長い耳をぐいぐいと引っ張る。

「いてっ　いてて、　来いって事？」

文天祥が立ち上がると使い魔は満足そうに先にたって飛び始めた。
後をついていくとおいしそうな匂いが漂ってくる。
ふぃっと妖精が姿を消した部屋に入ると、そこは厨房だった。
調理台に皿を置いた闇天使が顔を上げた。
起き抜けに身体を流したらしい湿った髪からラヴェンダーの香りが軽く舞い上がる。

「よお、起きてたか？銀桜には起きてから声かけろっては言っといたんだが」

フレンチトースト、柔らかないり卵、軽く火の通った野菜、ヨーグルトなど置かれたほうに置かれた椅子を闇天使は指し示す。

「おはよう　起きてた　　すっかりお世話になってるな、俺・・」

しゅんと沈んだ様子ですわり、いつもの習慣どおりに短い祈りを捧げフォークを手に取った。
結構な量の食事に、入らないかもと一瞬頭をよぎるが、甘すぎないフレンチトーストを一口たべると嘘のように食欲が沸いてきた。
ぱりぱりと言う音に闇天使のほうを見ると、彼女は切っただけの野菜を気だるそうに食べている。

「ディラの？」

闇エルフは自分の皿を指差した。
闇天使はスティックサラダを銜えたまま首を振る。

「それは、てんの身体が欲しがってたから作った」

言われれば身体がしゃんとしたような気がする、と闇エルフは食を進めた。
闇天使が野菜を食べているのは、彼女の身体が欲しがっているということか、そんなことを思いつつ出された食事を食べ終える。
それを見越したかのようにフォークを置いた横に香り高い紅茶のカップが置かれた。
この闇天使、自分はカフェインの入ったものを殆どとらないのに完璧な紅茶を入れたりする。
以前いた修道院で習ったんだと本人は言うが、定かではない。

「ありがとう　ディラ料理上手なんだね」

そういって闇エルフはふと相手が既婚の女性だと思い出し自分のおかれた状況を考える。

（これって・・）

「帰る前に湯浴みしてくか？」

その言葉に文天祥に血の気が引く。

「ディラ、泊まった俺が言うのもなんだけど、この状態って色々誤解されても仕方のない状況だと思うんだ」

不思議そうに自分を見てる闇天使に言い諭すように闇エルフは言葉を続ける。

「お風呂だなんて更に誤解を招くとか思わない？大体レヴィンさんは自分のいないうちに男を入れるなとかいわなかった？」

闇エルフの言葉に闇天使は暫く考え込む。

「うーん・・知らない人を家に入れちゃダメとは言ってた気がする・・けど・・」

闇天使はきょとんとした顔を文天祥に向けた。

「てんは知らない人じゃないから入れて良いんだろ？」

何かが違う、そう呟いて文天祥は頭を抱えた。

食事の礼をいい暇乞いをし出ようとした闇エルフをラヴェンディラは追いかけてきた。

「子供じゃないんだから一人で帰れるよ」
「ウーに預かるといった手前ってのもあるけど、おれもこっちに用事があるの」

見えてきた海をまぶしそうに眺めながら闇天使はいう。

「海底都市にちょっとね　いって来ようと思ってさ」
「族長さんの所？」

闇天使はあいまいに笑って小さく頷く。
族長がいないのは前日シンに聞いて知っていたが、闇天使の中に何かが引っかかったのだ。
それを今日は確認に行こうと思ったのだった。

「俺も行っていい？」
「良いけど　あの資料じゃ足りなかった？」

文天祥は寝不足の頭をこっくりと頷かせた。

「個別に調べたいところが幾つかあるんだ」

その言葉にふーんと言う顔をした闇天使がいたずらっぽく笑った。

「ほらな　湯浴みしとけばよかっただろ？」

二人の足は海底都市へと向かう道を進み途中の港町に着いた
今船が入ってきたところらしく、人ごみでごった返している。
その中で小さく人ごみに埋まりかけていた闇天使が素っ頓狂な声を上げた

「あれぇ・・？」

文天祥は闇天使をみ、それが見ている方向に目を向ける。
人ごみよりもひとつ背の高い緑色の頭が目に入った。
闇天使の伴侶より静かに落ち着いた不可緑色の髪に色とりどりの羽ガ踊っている。

「千歳ー！」

港町に闇天使の元気な声が響いた。
 

「港に出入りしてる貿易関係でたまに贈答品が来るのは知ってるよね」

二人きりの国王執務室でアンスは口を開いた。
柔らかな太陽の光が執務室の窓から入ってくる。
アンスは友人にソファに座るように促した。
絵を動かし隠し戸棚から酒瓶とグラスを取り出す。

「俺は・・」
「これもそのとき贈られたものだけど」

小さなグラスに赤い酒が注がれた。陽の光にルビー色の光が踊る。

「港からまとめて贈られてくる場合があってね。
　さっきのアレは布にくるまれたまま何本も贈られた酒瓶に混じっていたものだよ」

昼からの酒はと断わりかける闇エルフの鼻を芳醇な香がくすぐる。
国王は迷いなくグラスを取りくぃっと飲み干した。

「すべてが私のところへ来るものではなく、一部は私が見る前に下げ渡されたりどこかで使われたりする」

グラスを前に話に耳を傾けてる闇エルフの前でアンスは自分のグラスに二杯目を注いだ。

「私だけを狙うには確実性にかけると思うんだが」

闇エルフはグラスには手をつけず考え込む。

「国王ではなく・・・国を、ということかな」

怪訝そうな顔で国王は先を促す。

「いや、俺にもよくわからない　だけど国に混乱を招くならこういう方法もありかと思っただけなんだけどね」

闇エルフの言葉に国王は難しい表情を浮かべた。

「なるほど、注意しておこう　注意してしすぎることもないしね」

考え込んだ国王を後に、闇エルフは国王の執務室を出た。
いつもつれて歩く青黒い龍は、国王に呼ばれた際に先に帰らせている。

「街によるか・・」

古物商で古い資料から先ほどの術式のヒントの欠片でも出てこないかとあてのない望みを描きながら、闇エルフは王宮の門を出ようとしていた。
落ち始めた陽の光の中、自分の先を行く青紫の頭の小さな影を見つける。

「あ・・」

そのとたん、先ほどの酒瓶にかけられていた術式の一欠けらがその脳裏に踊る。
闇天使が海底の一族の魔物を返しに走った走りぬけた先にあった古の遺跡の魔術。
何かが繋がる気がして文天祥は闇天使の方へ走った。

「ディラ！ちょっと、ちょっといいかな？」

声をかけられた闇天使は振り返りもせず手の中の菓子の欠片を口の中に放り込んだ。
王宮を出る際に白い猫に残りもどうぞと持たされた包みだった。

「てんー？あんまり走ると転ぶぞ？」

手の中にはらしくもなく菓子の入った袋を提げている。
ディラらしくないと思いつつもその思考は今思いついたことに押しのけられる。
あの騒ぎの際、あの遺跡を興味深げに見ていた闇天使の伴侶の新緑エルフ。
彼ならあの遺跡について自分より何か知ってることがあるかもしれない。

「ディラ、レヴィンさんは今日あえる？！」

その言葉、【レヴィン】という言葉に足を止め、闇天使はくるりと振り返った。
その顔はあからさまに不機嫌そうだ。

「あ・・・」

いけないこといったかな、と己の口を押さえる闇エルフにラヴェンディラはぼそりと答えた

「レヴは・・いない」

闇エルフが何か言う前に闇天使は両手に拳を握り締めうめくように続けた。

「一週間以上も！おれをほったらかして海底遺跡に居座り続けた挙句！ちょっと調べものってどっかでかけやがった！」

ほうっておかれたのがかなり不満だったのか闇天使の手がふるふると震えている。
あまりの剣幕に二の句が接げない闇エルフに闇天使は普通の顔に戻って小首をかしげた。

「で、レヴに何の用だったんだ？」
「レヴィンさん、あの遺跡調べてたよね？ちょっと聞いてみたいことがあって」

横に並び歩き出した闇エルフと歩調をあわせながら闇天使は手元の菓子を差し出す。
闇エルフは軽く頭を下げ菓子を手に取ると口に放り込んだ。
ワインをあきらめた渇いた口に焼き菓子の甘さが広がる。

「レヴの部屋にまとめた資料はあるかもしれないけど・・」

闇エルフは顔色を変え手を上げた。
主のいない魔術師の部屋に入るなどという大それたことは求めていない。
殺されても文句の言えないことだ。

「入るためには3～4回死ぬ覚悟無いと無理」
「そりゃそうだよな」

同業者としてさもありなんと頷く闇エルフに気づかないように、闇天使は続ける。

「前に一回入って中の酒飲み干したら、トラップの難易度があがっちゃってさ」

つまんなさそうに続ける闇天使の顔を文天祥はぎょっとした顔で覗き込む。

「それでもチャレンジしてみたら、下の部屋が半壊しちゃって」

本当にこの夫婦の仲はうまくいってるんだろうか、一瞬そう思い闇エルフはまじまじと闇天使の顔を見た

「それでやめてたらなんていったと思う？すっごい残念そうに「もうチャレンジしないのデスか？」だって」

軽い眩暈を覚えて文天祥は自分のこめかみを押さえた。
どうやらこの夫婦のコミュニケーションは彼の常識の範囲を超えているらしい。

「ま、、まぁ、ほどほどに、ね」

返す言葉も見つからず、闇エルフは複雑な笑みを浮かべてとりあえずの言葉を返す。
この夫婦が郊外の城に住んでいてよかった、下町なら夫婦喧嘩で居住をなくす家族が何人出ることやら、闇エルフはそんな心配をしながら闇天使の差し出す菓子を受け取り口に運ぶ
甘すぎず軽い口当たりについ勧められるまま口に入れてしまう。
闇天使は空になった包みを綺麗にたたむと服のポケットにしまいこんだ。

「そういえば、まとめる前のメモなら暖炉の前に少しはあった気がする」
「本当かい？」

もしかするとそこにあの術式を解く鍵があるかもしれない。
文天祥は藁にもすがる気持ちで花の香のする闇天使に聞いてみた。

「それを見せてもらうわけにはいかないかな？」

軽く首を振りついて来いという仕草をすると闇天使は先にたって自分のうちへと歩き出した
一筋の明かりを見つけた気持ちで闇エルフはその小柄な姿を追いかけた。

 

「それがレヴが遺跡で書いてきたメモだけど、読める？」

暖炉に薪を放り込みながら闇天使は膨大な量のメモを前にして呆然としている闇エルフに尋ねた。
新緑エルフは海底のあの遺跡のいけるところ、ありとあらゆる所について調べ上げたらしい。

「此処片付ける時間も惜しかったみたいでさ、何時もなら綺麗に処分していくんだけど」

少しどころではない、書棚などに収まりそうも無い膨大な資料に頭が真っ白になりかけていた闇エルフは暖炉の火の暖かさに我を取り戻し紙の束を一つ手に取った
一瞬記号の羅列に見え眉をしかめた。
何度か見直して文字のくせを読み取る。
その書類は極端な癖字の上にあらゆる字が略されていた。
自分のためだけの、できるだけ早く脳裏に浮かんだものを書き留めるための手法のようだ。
数枚の紙を見比べその字を確定し脳内変換していく。
確かに書き手のように酷い癖はあるがそれは見慣れると揺れも無く一定の規則で書かれたかのように細かな記録であることがわかった。

「うん・・・読める・・」

そのまま黙り込んで書類を見つめる文天祥をみて闇天使は軽く頭をかいた。

「銀桜」

闇天使の声にどこからかふわりと光り輝く妖精が現れた。
小さな身体で大きな口をあけて何か叫ぼうとしたその身体をつかむと、闇天使は自分の口に指を当てて黙るように指示する。
口を閉じた妖精を宙に放してやると闇天使は指示を与えた。

「ウーのところいって、てんを今日預かると言って来い」

大好きな主人の言葉に妖精は部屋の中をぐるぐると踊るように飛び回り、ふっと消えた。
そんな間も闇エルフは書類から目を離すことは無かった。
相当集中しているらしい。
その客人のために食事でも作るか、と闇天使は厨房へと向かった。