王宮の廊下から地下牢へ続く階段を真っ白い猫は全速力で走っていた。
はふはふと息が切れ地下牢の扉の前で一息つく。
白い太いしっぽを揺らし身体を揺らし毛を膨らませた。
一気に力を貯め中へと駆け込む。

「お嬢様ー！」

静かな地下牢に白猫の声が大きく響いた。

「あれ？シャオ？」

奥の隅の檻から闇天使の声が響く。

「お嬢様！そこでしたか！今猫が出して差し上げますからね！」

龍都の内務官でもある白い猫は故あって闇天使の家でメイドの真似事をしている。
その為にこの闇天使をお嬢様と呼んでいるのだ。
よく考えれば国王の妻でもあるこの猫のほうが、闇天使に敬意を持って呼ばれるべきところなのだが、お互い二人は気にしてないらしい。

「誰かいないのですか？！此処の牢を開けなさい！！」

大声で叫びながら白猫は後ろ足で立ち上がり牢の扉に飛びついた。

「あ・・」

闇天使の声は一瞬遅く、白い猫は自分の飛びついた勢いで開いた牢の扉に撥ね返されてころころと転がった。

「あ・・れ？？」

猫らしい敏捷さで立ち上がると白猫は不思議そうに牢の扉を見つめた。
耳障りな音を立てて扉はゆらゆらと動いている。

「鍵が？」
「うん、かかってないよ」

鼻先で扉を自分が通れる程度に押し開け猫は闇天使のいる牢内へするりと身を押し込んだ。
牢の中の寝台に座り込んで闇天使はぼんやりと座り込んでいる。

「ではなぜ此処にいらっしゃるので？」

尋ねながら白猫は闇天使のひざの上に上がりこんだ。

「静かだからな」

闇天使の言葉に首をかしげながら白猫は前足を折り込んで丸くなる。
しっぽをゆらりと揺らすと居心地よさそうに目を閉じた。
その毛に片手をもぐりこませると闇天使は再び思考に沈み込む。

闇天使を此処へつれてきた兵士は

「案内をといわれただけですので」

そういってにっこりと立ち去ったのだが、偶然それを見かけたらしい別の兵士が入れ違いで此処へ来た。

「ラヴェンディラ様」

水棲の一族の様相をした男は声をかけると頭を下げて挨拶をした。

「シン、か　随分兵士らしくなったじゃん」

挨拶に笑みを返した闇天使にシンは再び深く頭を下げた。
闇天使は以前この男の一族と関わった事がある。
闇天使の胸に埋め込まれた青緑の石はこの一族の族長から預かったものである。
この一族が守っている魔物を偶然にも育てた縁もあってか、この一族からは恩人のような扱いを受けている。

「畏れ入ります、族長からの伝言をあずかっております」

怪訝そうな顔を向けるとシンは声を少し落とし続けた。

「我が一族は暫く居住まいを移します　ご挨拶に伺えない不調法をお許しいただきたいと」

先を続けるように闇天使は目で水棲族の男に合図をしたが、男はただ黙って頭を下げた。
これ以上は言えないらしい。
煽れば乗ってくる族長の甥っ子とは違い、兵士として更に訓練されたこの男は喋るまいと踏んで闇天子は肩をすくめた。

「了解、族長に息災でと」
「はいっ、必ずお伝えいたします」

恩人からの伝言をあずかることが名誉のように、嬉しそうにシンは踵を返した。

「なんだかなぁ・・」

座り込んで毛並みをなでる闇天使に猫は薄目を開けた。
静かで考え込むには丁度よいと開いてた牢の中に入り込んで暫くたつ。
飲めない酒と急にいなくなる古よりの一族。
繋がりそうで繋がらないその二つの事柄が頭からはなれず座り込んでいたわけだが。

「情報が少ないってことだよな」

どこにも結びつかない思考をやめ闇天使は腰を上げた。
くつろいでいた猫は重々その膝から降り身体を伸ばした。

「何の情報ですかね？」

不思議そうに尋ねる猫のために牢の扉を開けてやりながら闇天使は答えた。

「それさえもわかんないんだな、これが」

闇天使の先を歩く猫がふこふこのしっぽを揺らす

「それは困りましたね」
「うん、困ってる」

階段を上がると明るい日差しが二人に降り注いだ・

「内務室で美味しいお茶を飲めばいい案が浮かぶかもしれません！」

白猫は胸を張ってそういうと自分の仕事場のほうへと軽やかに歩き出した。
闇天使はくすりと笑うと揺れるしっぽのその後ろを楽しそうについていった。
 

「何の用でしょうね？」

丁度帰ろうとしたところを捕まった文天祥は横にいる宮廷魔術師に話しかけた。
彼もわからないらしく困った顔で闇エルフのほうを見返し首をかしげた。
二人に「王様がお呼びです」と声をかけた兵士は黙って先を歩いていく。

「面倒ごとじゃないといいんだけどな」

闇エルフの独り言に種族不明のフードをかぶった魔術師はこっくりと頷いた。
王の執務室の前にくると兵士は扉を開けた。

「陛下。文天祥様とガロン様をお連れしました。」

中に一言うと後ろを振り返り二人に入るよう促す。

「ありがとう。暫く誰も此処へ来ないようにしてくれるかい？」

執務机の前で佇む国王の言葉に兵士は腕を胸に当て頭を軽く下げた。

「了解です。」

そのまま後ずさると兵士は扉を閉めた。
部屋の中に静寂が広がる。

───面倒事の様だな・・

文天祥は心の中で呟いた

「二人ともよく来てくれたね」

宮廷魔術師のガロンは両の手を胸に当て忠誠を込めた挨拶を返した。
闇エルフもそれに習って軽く頭を下げる
国王を名乗るこの男と二人きりのときなら名も呼び捨てるところだが、人前ではお互いの立場上そうも行かない。

「実は、この瓶なんだが・・」

アンスは机の上の瓶を指差した。
横に置かれた先ほどの手袋は触れたところから手の甲の部分まで黒ずみが増していっている。

「この酒瓶がどうかしたのでしょうか？」

ガロンが腰を軽くかがめて瓶に顔を近づけた。
闇エルフも特に何も感じなかった。
怪訝そうな顔を国王に向けて話の続きを促す。

「ラヴェンディラ嬢が飲めないというんだ」

その言葉に瓶を覗き込んでいた宮廷魔術師が顔を上げ、闇エルフのほうに目を向けた。
文天祥も魔術師の顔を見る
彼女の酒好きはこの国の周知の事実で、人のしないようなことも彼女の中では常識とされるところがある。
蓋に細工があるのなら瓶の口を切り落としてでも飲むであろう、彼女を知るものならそこまでしようと察しはつく。
その彼女が飲めないという、その言葉に二人は異常を理解した。

「飲もうとして瓶に触れた私の手袋がそこにある」

闇エルフと魔術師は瓶と手袋の関係を理解して手袋を見直して目を見張り、そして眉をしかめた。
瓶に触れたであろうその先は腐り落ち、黒ずんだ腐敗は手袋の皮に広がっていた。

「先日妻から貰ったばかりだったんだが・・なんと言い訳したものかな」

若干ずれた国王の言葉はスルーされ闇エルフと魔術師は改めて瓶を見つめた。
二人はそれぞれ瓶、手袋に手をかざす。
ガロンは幾つかの呪文を口の中で唱え始めた。
魔術師の手のひらが淡く光るがその光は押し込まれるように手の中に消えていった。

「天祥様　お解りになりましたか？」

闇エルフは翳した手の内から幾つかの術式らしきものを感じ取りはしたがそこまでだった。

「毒とかではないね。なんか・・・古い術式のような気がするんだが」
「ですよね。術がかけられていますが、術式が見たこともない・・・」

腐敗の術式というのはわかった。並びがよく理解できない。
闇エルフと魔術師の見解は合致した。

「解けないのかい？」

アンスののどかな声に魔術師は頭を下げた。

「お畏れながら陛下、今の段階では私には無理でございます」
「おれも同じく・・」

降参というように闇エルフは両手を上げた。

「じゃあ、これを誰も触れないように管理保管、はできるかな？」

困ったように瓶と手袋を見てアンスは尋ねる。

「触れることで発動するようなので、それは可能かと」

再度瓶に手を翳し魔術師は答えた。
すでに幾つかの術式を周囲にかけている。
抜けはないですよね、というように魔術師は闇エルフのほうを仰ぎ見た。
闇エルフが頷くと魔術師はそれを手の中に浮かし持った。

「それでは此れはお預かりいたします」
「うん　頼むね」

アンスが頷くと魔術師はそれをささげ持つ格好で執務室を出て行った。

「・・・アレはいったい？」

二人きりになると眉をしかめて闇エルフは友人を仰いだ。

彼は執務室へ向かう廊下を足取りも軽く歩いていた
浜辺までの遠乗りから帰ってきたところだった

「今度はシャオも連れて行ってあげよう」

いくら大型の猫とはいえ鞍に乗せるのは難しいだろうから自分のコートの中に入れて顔だけ出せば怖がらせずに乗せられるだろう
馬に乗ることなどそうもないであろう大事な人のそのときの反応を想像すると自然に頬に笑みがこぼれる

「きっと　大騒ぎするだろうな」

そんなことを考えながらアンスは執務室のドアを開けた
静かに開いたドアの向うに他人の気配を感じて彼は一瞬そこにとどまった
執務室の奥に設えてあるソファにラベンダーブルーの頭の闇天使が座り込んでいた。
ソファの上に足を上げ抱え込んで、テーブルの上の酒瓶を見つめている。
こうしてみると子供のように小柄であることがわかる
動かない闇天使をそのままにアンスは執務室に入ると扉を閉めた
リヴァルト国王の執務室にこの小さな闇天使が忍び込むことはすでに恒例であり、国王と闇天使の酒をめぐっての小さな攻防は王宮付きの兵士たちの小さな賭け事の種となっている。
国王が新しい酒を手に入れたと言う情報が流れるとこの闇天使はどこから聞きつけるのか、まるで自宅や友人の家に入るかのように国王の執務室に入り込んでくる
今回も国王に年代モノの好事家ならコレクションとしてそろえたいと大金を積むであろう酒が贈られたと王宮のうわさを聞きつけたに違いない
厳重な警備をすり抜けて（この小さな闇天使に言わせれば「ザル」との酷評が下るのだが）部屋に入り込み、隠し扉の中にある酒を探し出したようだ
見つけた酒はいつもすべて飲み干されてしまうのだが、その闇天使が珍しく、目的の酒瓶を前にして栓を開けもせず座り込んでいる

「やぁ、いらっしゃい　やっとラベちゃんにも希少性をわかってくれる酒が見つかった、ということかな」

アンスウェラーは乗馬用の手袋をしたままの手でその古い酒瓶をそっと持ち上げた
人のよい彼のこと　取り上げて一人で飲み干すというつもりもなく、若干しつけのなってないこの闇天使を友人として二人で酒を味わおうというつもりだった
執務机に瓶を置き、封を切るためのナイフを探して片手を泳がせる彼に闇天使はポツリときいた

「それ、飲むのか？」

手を止めてアンスは闇天使のほうを見た

「何百年も前の年代物の蒸留酒だよ？ラベちゃんは飲まないの？」
「たぶん、死ぬぞ？」

アンスは闇天使から酒瓶に視線を戻した
古いビロードの布に包まれ半分ほど瓶の首が顕になっている
コルクの栓が蝋で封印された隙間からわずかに見えている

「毒？」

闇天使は両手でひざを抱えたまま首をかしげた

「おれがわかるのは、おれがそれを飲んだら自分の意思で身体を動かせなくなる気がするってこと」

ようはただの勘である
ただ。今までこの闇天使は生死の境を此の勘だけで生き抜いてきた

「おれは、それは飲めない」

すごく残念そうな顔で酒瓶を見つめながら無類の酒好きの闇天使は言い切った

───彼女の言うことが真実であるとするのなら

アンスは手袋を嵌めていた幸運に感謝した
注意深く手袋をはずし兵士を呼ぶためのベルを鳴らす

「そんなヤバイ酒を飲もうとするなんて・・」

闇天使はアンスのほうを見て小首をかしげた

「シャオに、振られたか？」

アンスウェラーのこめかみがぴくりと引きつった
礼儀正しく入ってきた兵士に引きつった笑顔を浮かべ、アンスは命じた

「ラヴェンディラ嬢を牢屋に案内してくれるかな」

抗議の声も上げず特に抵抗もせず、闇天使は軽く肩をすくめただけで兵士の丁寧な案内に腰を上げついていく

「たまには反省しなくちゃダメだよ？」

アンスのその言葉に闇天使が見せた小さな舌は前を歩く兵士にも、後ろのアンスにも見られることはなかった

「あと文天祥か、宮廷魔術師をだれかここに」

闇天使の背中を見送った後、机に視線を戻したアンスの頬がわずかに引きつった
皮の手袋は瓶に触れた部分が音もなく黒く爛れていた